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巧术，句句切实可行；八股文对仗工整，立意高远，既合章法，又有新意，可见考生不仅饱读诗书，更曾深入田间，留心民生疾苦。”

苏世安闻言，伸手接过试卷，梅景珩亦凑上前来，二人并肩细读。

起初，苏世安眉头微蹙，待读至策论中“储粮当分官储、民储，官储以济灾荒，民储以安自家，二者相辅相成”一句时，眉头渐渐舒展，眼底泛起赞许之色。他反复读了两遍策论，又细品八股，转头对梅景珩道：“景珩，你看此子有这般体恤民生的胸襟与务实的见识，难得，难得。”

梅景珩连连点头，“苏大人所言极是。此子文风沉稳，思虑缜密，将书中义理与田间实务完美相融，这般才学与心性，远超同辈学子。便是纵观所有试卷，也难寻出第二份这般佳作。”

苏世安含笑颔首，拿起朱笔，在试卷右上角郑重批下“甲等第一”四字，轻轻放在中榜堆的顶端，轻声道：“这般人才，当为解元，不负其十年苦读，也不负朝廷取士之心。”

彼时，二人皆不知，这份试卷的主人，便是刚考完乡试、正与亲友相聚的裴寂。

阅卷之事，一晃便是十余日。

待所有试卷批阅完毕，考官们便转入草榜填写之事。

草榜需详细列明中榜举人的姓名、籍贯、名次，每一个字都需反复核对，半点差错不得有。

苏世安与梅景珩亲自坐镇，逐一对草榜之上的名字、名次核对三遍，确认无误后，才命人誊写正榜，加盖二人官印，封存待放。

九月初九夜里，正榜封存完毕，苏世安望着案上的榜文，长舒一口气：“历经半月辛劳，总算不负朝廷所托，定下这一百一十五名举人。明日便是九月十日，按律放榜，也好让三千学子得偿所愿，心有所归。”

梅景珩亦松了口气，笑道：“苏大人严谨细致，此次放榜，必能服众。只是那甲等第一的裴寂，年方十七便得解元，老夫倒真想见见这位少年奇才。”

九月十日，天未破晓，贡院门口便已人声鼎沸。

三千余名学子，或是孤身而立，神色忐忑；或是亲友相伴，相互慰藉，人人目光都死死盯着贡院大门上方的榜文位置，手心攥得发白，连呼吸都变得小心翼翼。

放榜之日，府学特地给学子们放了假。

裴寂与李墨、王觉明三人一同来到贡院外等候。

李墨性子最是急躁，不住地搓着手在原地来回踱步，嘴里念念有词：“怎么还不放榜？我这心都快要从嗓子眼里跳出来了。”

真正应试的是裴寂，心急如焚的反倒是他这个早已考中举人的。

王觉明一言不发，目光紧紧锁在贡院那扇紧闭的大门上，神色凝重。

此番若裴寂得中举人，他们三人同窗好友，先后登科，必能在省城传为一段佳话。

裴寂面色平静，眼底无波，仿佛早已将得失看淡，他尽了全力，其余的，便听天由命。

“小裴，你倒是沉得住气。”李墨停下脚步，拍了拍裴寂的肩膀，“换做是我，早就急得团团转了。你就一点都不担心自己落榜吗？”

裴寂侧头，温和一笑：“担心无用，榜文既定，迟早会揭晓。何况，十余年苦读，我已全力以赴，便是落榜，也无遗憾。”

王觉明闻言，连连点头：“小裴说得是，只是此番竞争太过激烈，但愿我们都能得偿所愿。”

话音刚落，贡院大门缓缓打开，四名差役抬着一张宽大的红底黄字榜文，稳步走出，小心翼翼地将其张贴在大门上方的木板上。

榜文刚一贴好，原本喧闹的人群瞬间沸腾，众人蜂拥而上，嘈杂的欢呼声、叹息声、啜泣声交织在一起，响彻街巷。

有人寻到自己的名字，当场跪倒在地，喜极而泣；有人四处搜寻，却始终不见自己的名字，面色惨白，失魂落魄地转身离去，背影满是落寞。

裴寂没有随人群蜂拥而上，只是静静站在原地，待人群稍稍散去，才与李墨、王觉明一同缓步上前。就在这时，他眼角的余光瞥见了人群另一侧的身影。

裴惊寒身着锦袍，神色紧张，目光死死盯着榜文，柳时安站在他身旁，神色一般无二。

裴寂