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柳知府托人辗转送来的密信残片，你们看这句，‘北营军饷虚耗三成，皆入瑞王私库’。瑞王是宗室亲王，先帝亲封的‘安边大将军’，动他就是动宗室根基，陛下敢吗？”

书房内瞬间安静下来，烛火噼啪一声爆响，映得众人脸色愈发沉凝。

另一名幕僚王砚之抚着胡须，声音发涩：“文臣集团斗了这么久，却没人敢碰漕粮的案子，就是怕捅出瑞王的事。如今陛下连朝堂都控不住，咱们把这盖子揭开，瑞王若以‘清君侧’为名带兵入京，那就是兵祸。”

张大人端起茶盏一饮而尽，热茶烫得他舌尖发麻，却丝毫未觉：“我守着辽源这方土地，上要对朝廷负责，下要护百姓周全。救文渊，可能引兵祸；不救，我良心难安。”

他起身走到书架前，取下一本厚重的《辽源通志》，指尖划过记载着“宣庆三年流民之乱”的页码，“当年就是因为官员相互推诿，才让小灾酿成大祸，我不能重蹈覆辙。”

沈仲书将密信残片放在桌案中央，指尖轻轻敲击：“周文涛先生选择把人证物证送来，就是赌大人会做这个‘揭盖子’的人。他教书育人一辈子，最清楚‘民为邦本’，再任由赵承业和瑞王这么刮下去，辽金、辽源两省明年怕是要出更大的乱子。”

“可我……”张大人刚要开口，窗外已泛起一抹鱼肚白，书房外突然传来急促的脚步声，亲兵统领李忠捧着一封火漆封口的信函闯了进来，铠甲上凝着夜露，声音带着奔波的喘息：“大人！京城八百里加急，是文臣之首徐阁老的亲笔信！”

张大人瞳孔骤缩，连忙接过信函。

火漆印着徐阁老的私章，那是一枚刻着忠君忧民的方印，在烛火下泛着冷光。

他颤抖着拆开信纸，熟悉的字迹映入眼帘：“文渊案乃阉党构陷，今账册现世，正是翻案之机。老夫已联络六部言官，三日后联名参奏。张大人可借巡抚之职护佑人证，稳住地方，共扶社稷。徐敬书。”

“好，好啊！”张大人猛地将信纸拍在桌案上，眼眶泛红，“有徐阁老牵头，文臣集团就能形成合力，陛下就算碍于宗室，也得给天下一个交代。”

他转身对李忠大喝，“传我命令，立刻集结五百亲兵，随我出府，周先生他们还在半路，我去接应！”

话未说完，士兵急院外脸色惨白地冲回来，“大人，晚了，锦衣卫在府外石拱桥设伏，周先生、苏先生还有那名家仆……都已遇害，柳公子和裴家兄弟刚逃走，账册被夺走了。”

他本是镇守在石拱桥附近的士兵，瞧见十多人大战也看清了其中的重要人物，但因没有命令，他不能得罪锦衣卫。

张大人如遭雷击，踉跄着跌坐回太师椅上，信纸从手中滑落，飘在桌案的茶渍里。

此时窗外已天光大亮，朝阳穿透晨雾，将金辉洒满书房，照在他布满血丝的眼睛里，却暖不透那份刺骨的悔恨。

“为什么，为什么偏偏是现在……”他喃喃自语。

沈仲书捡起沾湿的信纸，沉声道：“不是大人的错。赵忠仁显然早有布置，他算准了大人会因朝局犹豫，算准了您要等京城的准信，才故意选在这个间隙动手。他们就是要在您下定决心前，斩草除根。”

“是我犹豫太久，是我把朝局的风险看得太重，是我把自己的利益看的太重了，我害了他们！”张大人猛地捶向自己的大腿，声音带着压抑的悲痛，“我总想着等一个万全之策，等一个足够硬的靠山，却忘了他们在前面用命铺路，根本等不起。”

他猛地站起身，目光如炬：“李默，你立刻带人去石拱桥收敛周文涛、苏文远和阿福的尸身，以巡抚府属官之礼厚葬，他们的家人我亲自安置，保他们一世安稳。”

最后，他看向沈仲书：“仲书，你随我去见柳公子他们。账册虽失，但人证还在，徐阁老的信函还在。这桩冤案，我拼上这身乌纱，也要查到底！”

幕僚们纷纷领命退下，书房内只剩下张大人一人。

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张大人抬手拍了拍裴寂的肩膀，目光扫过三个少年坚毅的脸庞，心中的悔恨稍稍淡去，取而代之的是沉甸甸的责