20、子规声(1/22)
王允君急匆匆赶来时，就当头听见这一句，差点站不稳。深觉丢面，拿手帕半挡住脸，抱歉看向蔺述：我这女儿，我是没法子了。好在蔺述不过爽朗一笑，既不阻拦，也不驳斥，示意银兰向糯米巷邻里分发饴糖和果脯。
净慈紧紧牵着蔺惟之，每一步都迈得很大，小绣鞋翘得老高：“这是我家小阿兄！我家的！”
人群中就有人对周围道：“清漪这脸皮也是没谁了——”
“元宪呢？快来管管他家这小泼皮，当街强抢民男啊。”
她立刻气愤看过去，然而发现清圆也嫌她丢脸，踮着脚猫着腰，鬼鬼祟祟离开。
只有当事人镇定。
少年任她拖拽，眉眼微垂，神情平和，既无不悦，也不觉丢人。
实则蔺惟之走神了。
他只是想起一年前，净慈也是这样拽着他一户户敲开门，手舞足蹈告诉巷陌众人：他从京师来，是顺天人士，还是个秀才，十二岁的秀才！稀奇吧？
骄傲溢于言表，就好像考中秀才的，是她本人。
他想起许多事。
他毕竟还小，去年眼看家中突遭变故，父亲恐怕今后晋升无望，心中不是不恐慌的。他习惯保持沉默，是性格使然，不是没有惧怕。
何况父母也够低落了，他再跟在母亲身后忧虑，有用吗？
在大通桥上船时，从前同赵淳熙交恶的按察使佥事夫人特地带着儿女来码头送，高声道：听说苏杭风景旖旎，不知多少大员迷失江南，浑然不顾家中妻儿——噢，你家怀嵩是被贬，算不得什么大员，又不是去做闽浙总督！
母亲捏紧手绢，咬牙不去回话。结果那人又笑道：“就是可惜惟之，今后万一在江南丢了魂，也学扬州杭州纨绔做派，成日同那些瘦马寻欢作乐，算不算伤仲永？那衣香鬓影觥筹交错光景，几个小郎君遭得住呀？一旦遭不住，前程可就彻底毁了。”
她身旁那女娘都微微蹙眉，一拉母亲袖衽，示意不要太过。
赵淳熙这才勃然大怒，二话不说要冲过去撕她发髻。蔺述人在亭内核验船引，蔺惟之抬手拦她：“好了，母亲。”
“她算个什么东西！儿子跟你同岁，到现在论语背得磕磕巴巴，也配在这里说嘴。”赵淳熙直到上了船还在哭，气愤不已，“竟敢拿扬州瘦马辱没我儿……”
他望向舷窗外，只余一片苍茫：“我们不曾到过扬州。”
赵淳熙擦了擦眼泪，不解：“嗯？”
“但绝不是女子生来想要以此为生，是两淮盐商以幼女牟利。”他淡漠道，“她拿旁人苦痛奚落，被辱没的其实并不是我。母亲和这种人争什么。”
京师人根本不懂得。
车马遥远，他们对江南只有“富庶”、“温柔乡”、“烟花之地”的粗泛印象，听到这些香艳的说法，就举着酒杯或拧着绢子窃窃私语，好像见不得人，又蠢蠢欲动。
但并不是。瘦马起初是盐商笼络勾结江浙官场所用，以极低的价钱从贫苦百姓手中购得五六岁的幼女，而后调教成他们需要的模样，以送给官员。
没有用处了，再转去青楼。若是花柳病死了，拉去乱葬岗埋掉。十之七八是这样的下场。
这就是所谓的扬州瘦马。
丝竹管弦是假的，舞姿蹁跹也是假的，只有苦楚和血泪为真。
但顺天的勋贵和妇人一向只会打趣，谁去江南当差一趟，谁家中就挤眉弄眼。
那时船只终于缓缓出发，蔺惟之反而感到解脱。顺天是他的故乡，但他竟然心生厌烦。
就