28、第 28 章(2/5)
院东侧一处独立的小跨院内，与萧明昭住所仅一墙之隔，且有角门相通，往来便利，也......处于绝对监控之下。安顿下来后，便是接连不断的拜会、接见、议事。扬州刺史郑尧、两淮盐运使司的官员、本地有头脸的士绅、大盐商代表......形形色色的人物轮番登场，或试探，或诉苦，或表忠心，或隐含机锋。萧明昭始终保持着一种矜持而疏离的威严，恩威并施，对清江浦之事只字不提，只反复强调“奉旨巡抚，整饬盐政，安抚黎庶”，要求各方“协力配合，共克时艰”。
李慕仪大多时候陪侍在侧，记录要点，观察各人反应。她注意到，那位郑刺史表面恭敬，眼神却时常飘忽，尤其当萧明昭问及盐场近年产量、盐税收缴细节时，回答总是笼统含糊，将问题推给“下面吏员”或“年景不佳”。几位大盐商代表则个个精明外露，言辞圆滑，大倒苦水，言说“官课沉重”、“私盐猖獗”、“生意难做”，却对自家如何与盐场、漕帮往来讳莫如深。
暗地里，萧明昭带来的暗卫和部分亲信已悄然行动起来，按照清江浦账册密信提供的线索，暗中查访相关人员、监控可疑地点、梳理扬州城内外的势力分布。
抵达扬州的第三日，萧明昭决定亲赴城北最大的“丰济盐场”巡视，以示“深入实务”。盐场位于扬州城北三十里外的滨江地区，规模宏大，盐畦如镜，灶户聚居，自成一体。盐运使司和盐场提举司的官员早得了消息，沿途净水泼街，盐场内外打扫得一尘不染，灶户们被勒令穿戴整齐，战战兢兢地等候钦差检阅。
巡视过程看似顺利。萧明昭查看了盐井、盐畦、灶房，询问了盐工劳作、薪饷、生活状况，盐场官员应答如流，数据详实，盐工们则唯唯诺诺，不敢多言。一切看起来井然有序，符合朝廷规制。
然而，在巡视即将结束，准备返回察院时，异变陡生！
盐场外围一片用于堆放废弃卤渣的洼地旁，原本安静的人群中，突然爆发出一阵凄厉的哭喊！一个衣衫褴褛、骨瘦如柴的老妇人，挣脱了试图阻拦她的盐丁，连滚爬爬地扑到萧明昭车驾前，高举着一块破旧的木牌，上面用血写着歪歪扭扭的“冤”字，嘶声喊道：“钦差大人！青天大老爷！求您给草民做主啊！我儿子......我儿子只是在盐场说了几句实话，就被管事的活活打死了！尸首扔进了卤水塘，尸骨无存啊！他们还不准我们哭丧，不准我们告官！盐场的账都是假的！他们私吞了朝廷的盐，还逼我们没日没夜地干，交不够数就往死里打啊！求大人明察——！”
这变故来得太快，周围的盐场官员和盐丁脸色骤变，几名凶悍的盐丁立刻扑上来要拖走老妇人。
“放肆！”萧明昭厉喝一声，凤眸含威，扫视全场。亲卫立刻上前，隔开了盐丁。
那老妇人见有人做主，哭得更加撕心裂肺，断断续续诉说着盐场管事的种种恶行：虚报产量，克扣工钱，私售官盐，欺压灶户，动辄打杀......桩桩件件，触目惊心。
盐场提举和几名管事面如土色，连连磕头辩解，声称此乃“刁民诬告”，“蓄意扰乱钦差巡视”。
萧明昭面沉如水，并未立刻表态，只命人将老妇人搀扶到一旁，详细录下口供，并下令：“此事本宫既已听闻，自当查个水落石出。盐场提举、相关管事，即刻停职，于察院听候询问！盐场账目、仓储，本宫要亲自核对！凡有知情灶户，皆可前来陈情，本宫在此，定当秉公处置！”
此言一出，盐场官员顿时瘫软在地。而周围的灶户人群中，却隐隐传来压抑的啜泣和骚动，似乎有更多人被老妇人的勇气和萧明昭的态度所触动。
回城的路上，车厢内气氛凝重。萧明昭指尖揉着额角，闭